C’est une date qui est facile à retenir : 25 décembre 800. En ce jour de Noël a lieu le couronnement de Charlemagne à Rome par le Pape Léon III. Pour le remercier de l’élimination des Lombards, le Pape lui accorde le titre d’Empereur des romains. Je vous raconte cette incroyable cérémonie, celle qui a marqué l’Histoire de France.
L’amitié entre Charlemagne et Léon III
L’histoire du couronnement de Charlemagne débute en 800, Charlemagne est à la tête d’un territoire qui couvre une grande partie de l’Europe occidentale chrétienne. Il est également perçu par le Pape comme un allié de taille, car il a combattu les Lombards, un peuple qui menaçait le Saint-Siège, comme son père Pépin-le-bref l’avait fait avant lui.
En 799, Léon III subit un attentat et est emprisonné par ses ennemis. Charlemagne intervient alors et envoie un émissaire, le duc Winigis de Spolète à Rome pour le délivrer. C’est une opération réussie et Winigis ramène Léon III dans son duché. Officiellement sous la protection de Charlemagne, le Pape se rend pendant un mois à Paderborn, où il rencontrera le futur empereur à plusieurs reprises. À l’issue de ce séjour, le Pape parle ouvertement de son nouvel ami comme « le père de l’Europe » et reconnait Aix-la-Chapelle comme capitale du royaume franc. C’est donc tout naturellement que Charlemagne choisit Rome, la capitale de la chrétienté pour se faire couronner par Léon III, renouvelant ainsi la confiance et le partenariat entre les deux hommes.
Une cérémonie composée de trois temps forts
La cérémonie du couronnement de Charlemagne a lieu à la Basilique Saint-Pierre en présence d’une grosse partie de la cour du roi mérovingien. Il se présente symboliquement en continuateur de l’Empire Romain d’Occident, en choisissant comme emblème l’aigle monocéphale ( c’est-à-dire à une seule tête, tournée vers la gauche ).
Charles pénètre dans la Basilique vêtu comme un romain et s’agenouille devant Léon III. Lors du couronnement de Charlemagne, le Pape pose une couronne sur la tête de ce roi de France, l’assemblée acclame le nouveau monarque et Léon III se prosterne devant lui, accompagnant le couronnement d’une consécration, ce qui octroie ainsi à Charlemagne une fonction sacrée. Ce rituel sera reproché au Pape, qui en se prosternant n’a pas respecté l’ancien rite franc. Charlemagne fera par la suite modifier le rituel du sacre en faveur de son fils Louis le Pieux.
Le couronnement de Charlemagne : quelles conséquences ?
Le sacre de Charles Ier roi des francs, devenu « Carolus Magnus Imperator » a des conséquences sur l’Europe entière. Le monde romain se retrouve, avec cet évènement symbolique du couronnement de Charlemagne, divisé en trois empires rivaux : l’Empire Byzantin qui a pour capitale Constantinople, l’Empire arabe et sa capitale Bagdad et l’Empire carolingien de Charlemagne.
À Constantinople, l’accession au trône d’un barbare ne plaît pas à tout le monde : les relations entre les deux empires ne s’amélioreront qu’en 1812, lorsqu’une ambassade grecque reconnaîtra à Charlemagne le titre d’Empereur, à condition qu’il retire “des romains” .
Charlemagne délaisse la méditerranée pour se concentrer sur les pays Rhénans, et pendant plusieurs centaines d’années Pape et Empereurs s’opposent régulièrement pour s’assurer de l’autorité de l’un sur l’autre, jusqu’à ce que Napoléon, plus prudent, décide de se poser lui-même la couronne d’empereur sur la tête.