Comment est morte la reine Elisabeth Ière ?

Fille d’Henry VIII et d’Anne Boleyn, Élisabeth Ière a connu une vie aussi riche que mouvementée. D’abord écartée de la succession au trône d’Angleterre, elle deviendra finalement reine le 17 novembre 1558 à la mort de sa demi-sœur, Marie Tudor. Elle choisit de ne jamais se marier, afin de conserver son pouvoir, ce qui lui vaudra le surnom de “reine vierge”. Femme la plus puissante du XVIème siècle, Elisabeth soignait son image de souveraine intransigeante, volontaire et courageuse, qualités qu’elle mettra un point d’honneur à conserver jusqu’à sa mort le 24 mars 1603. Son règne aura duré 44 ans, 4 mois et 7 jours. Comment est morte la reine Elisabeth Ière ? Revenons sur la fin de vie de cette reine illustre.

Elisabeth Ière : une fin de règne compliquée 

Un royaume morcelé

Alors que les guerres se poursuivent en Espagne et en Irlande, de mauvaises récoltes affectent les finances du royaume et augmentent la pauvreté dans le pays. En même temps, Élisabeth I^re de la dynastie des Tudors autorise en 1591 l’interrogatoire et la surveillance des propriétaires catholiques. Elle intensifie le renseignement intérieur et la propagande. À la fin de son règne, les opposants sont nombreux et sa popularité auprès du peuple anglais a considérablement diminué. 

Pas d’héritier pour le trône

En 1598, le secrétaire particulier de la reine William Cecil meurt. Son fils Robert prend la relève et sa première mission est de taille : la reine ne s’étant jamais mariée, elle n’a par conséquent pas eu d’enfants et il faut trouver un héritier au trône d’Angleterre. Robert Cecil entame donc une correspondance secrète avec Jacques VI, roi d’Ecosse et lui apprend à plaire à Elisabeth Ière. Mission réussie : Elisabeth Ière finit par approuver ce choix.

Un moral chancelant

À l’automne 1602, Elisabeth entre dans une profonde dépression suite au décès de plusieurs de ses amis. En février 1603 c’est au tour de Catherine Howard, sa dame de compagnie de 45 ans de rejoindre l’au-delà : s’en est trop pour Elisabeth qui tombe malade le mois suivant et entre définitivement dans une mélancolie profonde.

Elisabeth Ière : une mort douteuse

Une lente agonie

En apprenant la mort de sa dame de compagnie, la reine maigrit, refuse de voir un médecin et ne veut pas s’allonger de peur de ne plus jamais se relever. Ses dames de compagnie s’inquiètent et pour la rassurer posent des coussins sur le sol de sa chambre. La reine tombe finalement et reste quatre jours durant allongée sur le sol, bouche bée et délirante, avant que ses servantes arrivent à la coucher. Sans soins, son corps se délabre et un chirurgien décide même de retirer l’anneau royal, qu’elle n’a jamais quitté depuis le couronnement et symbole de son union avec l’Angleterre. Une semaine plus tard, Elisabeth décède, après une longue agonie.

La fin de “l’âge d’or élisabéthain”

Le 28 avril 1603, toute la cour d’Angleterre suit le corbillard, tiré par 4 chevaux parés de noirs qui portent le corps d’Elisabeth Ière. Le corps d’Élisabeth Ire est d’abord déposée dans le tombeau d’Henri VII, à l’abbaye de Westminster, mais est déplacée trois ans plus tard dans sa tombe définitive au côté de sa demi-soeur, Marie Tudor.

La mort d’Elisabeth I : naturelle ou accidentelle ?

Comment est morte la reine Elisabeth Ière ? Une théorie revient souvent quant à la mort d’Elisabeth Ière, qui n’est pas sans rappeler celle sur la mort de Diane de Poitiers. La reine a pour habitude, comme c’est l’usage à l’époque, de se farder le visage de blanc à outrance en utilisant de la céruse, une poudre à base de plomb. C’est cet abus de maquillage qui aurait causé sa perte en l’empoisonnant petit à petit.  Cependant, comme le souligne Anna Riehl dans son livre “Le visage de la reine : premières représentations modernes d’Elizabeth I”, cette histoire semble n’être qu’une rumeur relevée par le père Rivers, un moine jésuite sont la communauté était persécutée par Elisabeth Ière.

Une autre source a pu provoquer un empoisonnement de la reine : pour enlever la céruse de son visage, elle utilise un démaquillant à base d’eau de rose, de miel et de mercure, un composant hautement toxique qui provoque des sautes d’humeur, des pertes de mémoires et des états dépressifs.

Aucune autopsie n’a jamais été réalisée sur la dépouille d’Elisabeth Ière, la question de sa mort reste donc un mystère. D’autres sources envisagent un cancer ou une pneumonie mais leur véracité laisse à désirer. Une des dames d’honneur de la reine, Elisabeth Southwell, raconte que le corps de la reine était “si rempli de vapeurs nocives qu’il explosa dans son cercueil de plomb”. Cette théorie est encore une fois à prendre avec du recul. Southwell s’étant convertie au catholicisme après la mort de la reine, il est probable qu’elle ait souhaité répandre de fausses rumeurs pour décrédibiliser le mythe. 

Il est donc finalement impossible de répondre clairement à la question : « Comment est morte la reine Elisabeth Ière ? » : cela restera un mystère. Mais la postérité a fait d’elle une des reines les plus puissantes de tous les temps, qui bien avant le statut de star de notre époque contemporaine, a su cultiver toute sa vie le culte de sa personnalité. 

Sources :

https://www.pointdevue.fr/histoire/histoire-du-monde/elisabeth-ire-et-victoria-funerailles-de-reines
https://www.tombes-sepultures.com/crbst_1703.html
https://www.nationalgeographic.fr/histoire/qui-etait-elisabeth-ire-derniere-representante-de-la-dynastie-tudor
https://www.britannica.com/biography/Elizabeth-I
https://www.slate.fr/story/171081/blancheur-beaute-fatale-elisabeth-i-maquillage-jeunesse-religion-injonction-pouvoir
https://www.herodote.net/24_mars_1603-evenement-16030324.php