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Personnages historiques

Chiron : le centaure sage de la mythologie grecque

Immortel, sage et savant, Chiron le centaure est l’une des rares figures emblématiques du patrimoine grec à ne pas être un dieu. Ayant vécu une vie des plus tumultueuses, ce héros se voit cité dans plusieurs des récits et poèmes qui fondent l’histoire de la mythologie de la Grèce antique. Contrairement aux autres membres de l’espèce des centaures, Chiron est dépeint de façon positive et est même réputé pour ses nombreuses qualités. Découvrez ici le mythe de Chiron, ce centaure hors du commun.

Les origines du mythe de Chiron

En grec ancien, le nom « Chiron » provient d’un mot signifiant « main ». Cette étymologie est en quelque sorte liée aux Dactyles à qui sont attribuées la guérison et la pratique de la métallurgie dans la mythologie. C’est sûrement pour évoquer les compétences de Chiron dans le domaine de la chirurgie que cette analogie est faite dans son nom. En astronomie, le nom « Chiron » est également la dénomination d’un astéroïde orbitant autour du Soleil, ce qui explique le lien étroit entre Chiron et l’astrologie.

Les différents récits ne sont pas unanimes quant à l’origine et à la filiation de Chiron. Selon Xénophon, Chiron serait le fils de la nymphe Naïs, tandis qu’il serait celui de l’Océanide Philyra d’après Apollonios de Rhodes. Déimaque de Platées, pour sa part, attribue la maternité de Chiron à la fille d’Actor, Philomèle. Tous les auteurs s’accordent néanmoins à dire que Chiron est le fruit d’une union adultérine entre l’un de ces personnages et le Titan Cronos. Cela signifie que, d’une certaine manière, Chiron fait partie de la fratrie de Zeus, Poséidon et Hadès.

La forme de centaure de Chiron s’explique principalement par le fait que Cronos ait transformé sa maîtresse en jument pour tromper la vigilance de son épouse Rhéa. Né avec le physique d’un hippocentaure, Chiron se distingue des autres centaures par son origine, mais aussi son caractère. Après que ses parents l’eurent eu abandonné tous les deux, il fut recueilli par Apollon qui lui enseigna et l’aida à forger sa personnalité si bonne et altruiste. Il apprit de son père adoptif des arts, dont les mathématiques, la poésie, la musique, la médecine et le tir à l’arc.

Chiron, l’instructeur de héros

Avec le savoir qu’il reçut d’Apollon, Chiron n’eut de cesse de parfaire ses techniques et entreprit lui aussi de transmettre ses connaissances à d’autres. Ainsi, de nombreux héros de la mythologie grecque furent instruits par Chiron, devenant ses disciples. À travers ses actions et la pédagogie dont il fit usage pour instruire ses disciples, Chiron gagna le surnom de « le plus juste des centaures » par Homère.

Au cours de sa vie, Chiron servit d’instructeur et de guide à Asclépios, Jason, Achille et Actéon. Il joua également un rôle considérable dans l’éducation d’Héraclès, d’Iphiclès, d’Ulysse, de Céphale et des Dioscures (les jumeaux Castor et Pollux). Chiron leur enseigna principalement les arts de la guerre, de la musique, de la médecine, de la chirurgie et de la cynégétique. À certains d’entre eux, il fournit un entrainement sportif et physique pour leur apprendre à développer leur potentiel. Dans l’accomplissement de sa mission d’éducateur, Chiron reçut l’assistance de certaines personnes telles que Phénix, fils du roi béotien Amyntor.

Les différentes versions de la mort de Chiron

Comme dans la plupart des mythes grecs, il existe plusieurs versions du récit de la fin de la vie de Chiron. En tant que descendant direct de Cronos, Chiron était pourvu du don de l’immortalité et n’était donc pas censé s’éteindre. Selon une première version, Chiron aurait cédé son immortalité à Prométhée, le titan « transmetteur de feu ». Cette transmission serait survenue pour libérer Chiron de la profonde douleur dont il fut victime après avoir été blessé par inadvertance par une flèche de son fils adoptif Héraclès lors de la bataille contre les centaures.

Dans d’autres variantes, Chiron se serait égratigné en examinant les flèches d’Héraclès alors que celles-ci avaient été trempées dans du sang de l’hydre de Lerne. À sa mort, en récompense pour sa bravoure et sa bonté envers tous, Chiron fut élevé par Zeus au rang d’astre en étant transformé en la constellation du Centaure (ou du Sagittaire).

Les représentations de Chiron dans l’art

chiron centaure

À l’instar de plusieurs personnages de la mythologie grecque, Chiron inspira un grand nombre d’œuvres artistiques et continue d’avoir une forte symbolique dans le monde contemporain. En peinture, il est notamment représenté dans un tableau réalisé par le peintre du XVIIIe siècle Donato CRETI. Le Musée du Louvre abrite une toile à l’huile de Jean Baptiste Regnault intitulée « L’Éducation d’Achille par le centaure Chiron ». Il faut noter qu’il est aussi présent sur une peinture athénienne sur vase.

Dans le domaine de la sculpture, Chiron aurait aussi servi de modèle à la représentation en plâtre « Le Centaure mourant » d’Antoine Bourdelle.

Dans les arts contemporains, Chiron est mentionné dans les cinq volumes de la saga Percy Jackson de Rick Riordan et dans le light novel Fate/Apocrypha. Il apparaît aussi dans la bande dessinée « Epoxy » de Paul Cuvelier et de Jean Van Hamme.

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