Buffalo Bill est l’une des figures les plus emblématiques de l’Ouest sauvage américain. Son nom résonne encore aujourd’hui à travers films, livres et bandes dessinés. De son vrai nom William Frederick Cody, il est connu du monde entier pour son spectacle époustouflant mettant en scène des cow-boys, des Indiens, et des reconstitutions de batailles. Mais qui était vraiment Buffalo Bill ? Au-delà de sa renommée de showman, cet homme charismatique a vécu une vie fascinante, passant de chasseur de bisons à explorateur, scout et entrepreneur. Carnet d’Histoire vous raconte Buffalo Bill, l’indomptable.
De William Frederick Cody à Buffalo Bill
William Frederick Cody est né le 26 février 1846 dans un territoire désormais apparenté à l’Iowa aux Etats-Unis. Figure de la conquête de l’Ouest, il s’est forgé au fil des années un personnage loufoque et à part : Buffalo Bill.
Une jeunesse de soldat
Le père de William est Issac Cody, un Canadien et sa mère Mary-Ann Laycock est américaine. D’abord installée dans l’Iowa, la famille Cody composée des parents, de William et de sa sœur Helen déménage finalement pour le Kansas à Fort Leavenworth en 1853. Le père de William est une figure politique notoire qui milite contre l’esclavage et ses convictions le tueront : il meurt des suites de ses blessures, blessé par des opposants après un discours anti-escalvagiste peu avant la guerre de Sécession.
Désormais homme de la famille, William Cody doit assurer le train de vie de sa mère et de sa sœur. Après quelques années en tant que soldat pendant les guerres indiennes où on lui confie le poste d’éclaireur, il participe à l’essor du Pony Express. Cet ancêtre de la poste aux Etats-Unis chargeait des hommes à cheval de lettres et de colis pour les acheminer plus rapidement dans l’Ouest américain.
De soldat à chasseur de bisons
Le surnom Buffalo Bill ne s’invente pas : une des missions de William Cody pendant sa jeunesse était de capturer puis tuer des bisons pour apporter de la viande aux travailleurs de la Kansas Pacific Railway, une compagnie de chemin de fer qui existait à la fin du XIXᵉ siècle dans l’ouest des États-Unis.
Mais ce n’est pas l’unique raison de ce surnom : lors d’un défi contre son ami et collègue Bill Comstock, il tue pas moins de 69 bisons contre 48 pour Comstock en une seule journée. La légende Buffalo Bill est née.
1882 : le début du Buffalo Bill Wild West Show
Auréolé de cette nouvelle identité, Buffalo Bill crée en 1882 un spectacle hors du commun, ancêtre du show à l’américaine : le Buffalo Bill Wild West Show.
Un spectacle époustouflant
Le Buffalo Bill Wild West Show a une ambition : recréer de manière romancée l’ambiance et le folklore de l’Ouest américain de la fin du XIXᵉ siècle, pour exporter cette culture à l’international. Ainsi, entre 1883 et 1913, Buffalo Bill met en scène cowboys, indiens, chevaux, et autres personnalités connues du Far West dans un spectacle incroyable fait de bagarres et de cascades en tout genre. Martha Jane Cannary, la fameuse Calamity Jane y participera même plusieurs fois. Ce spectacle est en fait la source d’inspiration première des futurs westerns, que tout le monde a déjà vu une fois à la télévision.
Une tournée mondiale
©Est Republicain
Le succès est immédiat et la troupe de Buffalo Bill se produit dans une grande partie du monde : en Amérique du Nord, en France en 1889 (en passant par Paris, Marseille, Lyon…). En 1905, le spectacle rencontre un tel succès auprès du public français que trois millions de personnes iront voir la troupe lors d’une représentation au pied de la Tour Eiffel. La recette ne change presque pas en trente ans : attaque de bisons, fusillades, histoire du Pony Express, de la conquête de l’Ouest : la saga Lucky Luke en version réelle. Les spectateurs apprécient également particulièrement le fait que des Indiens jouent leurs propres rôles, tout comme les stars du Far West de l’époque
Buffalo Bill, la légende
S’il est aussi populaire, c’est aussi parce que Buffalo Bill cultive son image et son culte. Il adopte un style hors du commun pour l’époque. Une chemise de cow-boy, un chapeau de la marque Stetson, très en vogue à l’époque et un bandana, ce qui le rend très reconnaissable, car les garçons vachers de la fin du XIXᵉ siècle portaient plutôt un sombrero.
De même, c’est lui qui tend à faire connaître les grandes coiffes à plumes des chefs indiens. En réalité, très peu de chefs arboraient de telles coiffes, c’est Buffalo Bill qui a construit ce folklore dans ses spectacles et donc dans la culture collective.
William Cody, aka Buffalo Bill est également un des premiers acteurs de tous les temps, apparaissant dans pas moins de 10 films entre 1894 et 1910, tous portés sur son spectacle ou sa personne. Son personnage et sa légende seront repris ensuite dans une trentaine de films, continuant de populariser son mythe et celui du Far West américain.
William Cody, l’intime
Derrière la légende Buffalo Bill, William Cody se fait aussi un nom : il crée notamment une ville dans le Wyoming, où il construit un lodge et l’ouvre au visiteurs, qui viennent tous évidemment pour tenter de l’y apercevoir avec sa troupe. Il a également eu une femme Louisa et plusieurs enfants.
Louisa, la femme de sa vie
C’est dans l’état du Missouri que William rencontre Louisa Maud Frederici, alors qu’il est en fin d’adolescence. Il a 20 ans lorsqu’il l’épouse en 1866 à Saint-Louis et leur histoire est loin d’être un film à l’eau de rose. Ils ont ensemble quatre enfants : Arta, Kit, Irma et Orra.
Lorsque leur fils unique, Kit, meurt de la scarlatine en 1876, à l’âge de 5 ans, le couple se déchire et se disloque. Cody se met à boire et à tromper sa femme le plus possible, tandis qu’elle n’arrive plus à le supporter et le couple décide de se séparer. Ils ne divorceront pourtant jamais et finiront par retomber amoureux l’un de l’autre et se remettre ensemble à la fin de leurs vies. Arta leur fille aînée mourra elle à 38 ans en 1904 à la suite d’une opération de l’appendicite qui a mal tourné. Irma mourra à 35 ans et Orra à 11 ans.
La mort après une vie bien remplie
Le 10 janvier 1917, Buffalo Bill s’éteint à Denver aux États-Unis, à l’âge de 70 ans. Partiellement ruiné (c’était un très grand dépensier) il laisse tout de même un héritage phénoménal au folklore et à la culture américaine. La conquête de l’Ouest reste encore aujourd’hui un des thèmes favoris des réalisateurs, auteurs, et des personnes de tous âges confondus.
Sources :
– https://fr.findagrave.com/memorial/2886/orra-maude-cody
– https://www.medarus.org/NM/NMPersonnages/NM_10_02_Biog_Americans/nm_10_02_buffalo_bill.htm
– https://www.histoire-pour-tous.fr/dossiers/4585-buffalo-bill-ami-des-peaux-rouges-legende-ou-realite.html
– https://www.geo.fr/histoire/qui-etait-vraiment-buffalo-bill-193728
– https://www.lalsace.fr/actualite/2017/01/10/louisa-l-epouse-alsaco-mosellane-de-buffalo-bill