L’intrigante histoire de la tombe de Léonard de Vinci

“La vita ben spesa lunga è” (La vie bien employée est longue). Léonard de Vinci, artiste visionnaire, génie prophétique et symbole de la Renaissance, est né le 15 avril 1452 à Vinci, non loin de Florence, et mort le 2 mai 1519 à Amboise. Ses peintures sont d’une rare splendeur et font partie des plus célèbres au monde, plusieurs d’entre elles sont conservées au Musée du Louvre.

En supplément de ses talents d’artiste, il est un inventeur et un savant prodigieux ainsi qu’un organisateur de fête renommé. Reconnu et admiré par les plus hautes sphères de l’élite de son époque, il arrive en France en 1516 à la demande de François Iᵉʳ (1494-1547) qui est alors le plus puissant roi de l’Occident. Le Père des arts et des lettres loge son hôte au majestueux manoir du Cloux (à présent château du Clos Lucé), juste à côté du château royal d’Amboise. En traversant les Alpes, le maître toscan amène avec lui ses carnets ainsi que trois œuvres majeures à tous égards : Saint Jean-Baptiste, Sainte Anne, la Vierge et l’Enfant Jésus jouant avec un agneau et, bien sûr, l’iconique Joconde, un tableau connu et célèbre.

Par son excellence dans les sciences, comme dans les arts, Léonard de Vinci incarne somptueusement l’esprit des florissants XVe et XVIe siècles. Découvrons ensemble l’intrigante histoire entourant la tombe de Léonard de Vinci. 

Première sépulture : la collégiale castrale Notre-Dame-et-Saint-Florentin

Le 23 avril 1519, âgé de 67 ans et sachant que sa fin approche, Léonard de Vinci rédige son testament et demande à François Iᵉʳ la permission d’être enterré au sein du château royal. Le prince-mécène accorde cet ultime privilège à celui qu’il a nommé “Premier peintre, ingénieur et architecte du Roi”, et qui, d’après Giorgio Vasari (1511-1574), serait décédé dans ses bras. L’exactitude de l’anecdote mettant en scène le souverain français au chevet du génie italien est souvent contestée, bien que la proximité entre les deux hommes soit avérée. En effet, selon l’orfèvre Benvenuto Cellini (1500-1571), le monarque trouve en l’artiste son semblable, voire son égal : preuve irréfutable de l’estime royale ! 

Léonard repose donc, dans un premier temps, dans la grande collégiale castrale Notre-Dame-et-Saint-Florentin, située au cœur du magnifique château d’Amboise. Sombrée dans l’oubli, la tombe de Léonard de Vinci est redécouverte sous le Second Empire (1852-1870).

L’édifice religieux, qui a subi les affres du temps, est considérablement endommagé : sa destruction est ordonnée au tout début du XIXe siècle. Un buste en marbre blanc est installé à l’emplacement de l’ancienne collégiale. 

Durant la seconde moitié du siècle, le site fait l’objet de fouilles archéologiques menées par l’homme de lettres et inspecteur général des Beaux-Arts, Arsène Houssaye. Des ossements sont découverts et sont reliés au grand Léonard, notamment en raison de la stature du squelette, correspondant à la taille présumée de l’inventeur toscan. Un autre argument plaidant en faveur de cette identification est l’inscription mentionnant le nom de Léonard sur le caveau.

Finalement, Alain Prévet, responsable des archives des Musées nationaux au palais du Louvre, observe que la position de la main droite du squelette, repliée derrière la tête, pourrait correspondre à la paralysie partielle affectant le locataire du Clos Lucé à la fin de sa vie. 

Cependant, le doute persiste quant à l’authenticité de ces ossements : appartiennent-ils réellement au célèbre peintre ? Une étude est en cours afin de confirmer, ou d’infirmer, la véracité de cette attribution. Quoi qu’il en soit, les restes présumés sont transférés à la chapelle Saint-Hubert en 1874. 

La tombe de Léonard de Vinci à la chapelle Saint-Hubert 

Ainsi, le brillant homme reposerait depuis les années 1870 à la chapelle Saint-Hubert, se trouvant aux abords du château d’Amboise. Juste avant de finir dans cette chapelle, la dépouille présumée de Léonard aurait été acheminée à Paris afin d’être présentée à l’Empereur Napoléon III (1808-1873). 

La chapelle Saint-Hubert est un fier et flamboyant édifice gothique érigé dans la dernière décennie du XVe siècle à la demande du roi de France, Charles VIII (1470-1498). Chaque année, des centaines de milliers de visiteurs y font le déplacement pour voir la tombe de Léonard de Vinci. L’administration du château royal d’Amboise demeure toutefois prudente, et rappelle qu’il s’agit bien des restes présumés de Léonard de Vinci. En raison de travaux de restauration, le monument abritant le fameux tombeau est fermé au public depuis le 3 janvier 2022, et devrait rouvrir au printemps 2024. 

Génie universel et peintre exceptionnel, Léonard de Vinci représente magistralement les liens qui unissent la France et l’Italie de la Renaissance. Son passage à la Cour de François Iᵉʳ, bien que bref, a profondément marqué l’histoire de l’art du pays, comme en témoigne le sondage effectué en avril 1992 par la revue Beaux-Arts, le sacrant artiste favori des Français.

Sources :

• FAGNART Laure, “Léonard de Vinci et l’art français du début du XVIe siècle en France. Le recours au modèle légitime-t-il la nouvelle production artistique ?” Actes des congrès nationaux des sociétés historiques et scientifiques, Grenoble, 2006 : Paris : Editions du CTHS, 2009.
• GAUGAIN Lucie, Amboise : Un château dans la ville, Tours : Presses universitaires François-Rabelais, 2014.
• GUILLERM Jean-Pierre, Tombeau de Léonard De Vinci : Le peintre et ses tableaux dans l’écriture symboliste et décadente, Villeneuve d’Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 1981.
• RENOUARD Yves, “LÉONARD DE VINCI ET LA FRANCE.” Revue Des Deux Mondes, 2004.
• https://artsandculture.google.com/story/zwURhU_1pPuSIg?hl=fr
• https://www.francebleu.fr/emissions/histoire-en-touraine/histoire-en-touraine-la-redecouverte-de-la-tombe-de-leonard-de-vinci-6367022
• https://www.larousse.fr/encyclopedie/personnage/L%C3%A9onard_de_Vinci/129493
• https://www.ouest-france.fr/leditiondusoir/2019-04-30/leonard-de-vinci-est-il-vraiment-enterre-au-chateau-damboise-2cbf9ba7-3ba2-4767-a12f-4affdd67d715#
• https://www.radiofrance.fr/franceculture/leonard-de-vinci-peintre-sous-l-oeil-de-daniel-arasse-7979000