Comment Napoléon est-il devenu Empereur des Français ?

Par Julien de Hauteur de France

Départ de Calvi direction Ajaccio, ville de naissance d’un des plus grands empereurs de l’histoire.

Napoléon Bonaparte, originaire de la petite noblesse corse, est devenu l’une des figures les plus marquantes de l’histoire européenne, gravissant les échelons militaires pour devenir Empereur des Français en 1804. Son ascension rapide et sa domination sur le continent européen suscitent encore aujourd’hui des interrogations sur les facteurs qui ont contribué à sa réussite exceptionnelle.

• Comment Napoléon a-t-il pu gravir les échelons militaires, et comment a-t-il su profiter de la Révolution de 1789 pour gagner en légitimité politique ?
  
  
• Quelles sont les deux campagnes qui ont forgé sa réputation de génie militaire en Europe ?
  
  
• Comment a-t-il pris le pouvoir en 1799, et comment a-t-il réorganisé la France en tant que Premier Consul ?
  
  
• Enfin, comment est-il devenu Empereur des Français en 1804 ?
  

Dans cet article, nous explorerons l’ascension spectaculaire de Napoléon Bonaparte et chercherons à répondre à ces questions pour comprendre comment cet homme d’origine modeste est devenu l’une des figures les plus influentes de son époque.

Frise chronologique :

Naissance et enfance

La Corse, son île natale

Napoléon Bonaparte est né le 15 août 1769 à Ajaccio, en Corse, moins d’un an après que l’île fut cédée à la France par la République de Gênes. C’est le roi Louis XV qui achète l’île. A quelques mois près Napoléon aurait donc pu ne pas naître français !

Les Bonaparte, une famille nombreuse

Napoléon est issu d’une famille noble d’origine italienne, les Buonaparte, qui a adopté le nom francisé de Bonaparte. Son père, Carlo Bonaparte, était avocat au Conseil Supérieur de Corse et sa mère, Letizia Ramolino, était issue d’une famille de la petite noblesse.

Napoléon était le deuxième de huit enfants, qui ont tous joué des rôles importants durant son règne : son frère Joseph fut roi de Naples puis roi d’Espagne, Lucien aida Napoléon lors de son coup d’état du 18 brumaire, Elisa fut grande-duchesse de Toscane, Louis fut roi de Hollande, Pauline fut princesse et duchesse consort de Guastalla (ancien État de la péninsule italienne avec la ville de Guastalla – située à côté de Parmes – pour capitale), Caroline fut reine consort du Royaume de Naples, et Jérôme fut roi de Westphalie (région historique à l’Ouest de l’Allemagne).

Le début de ses études en France

En 1777, son père Charles est élu député aux États de Corse et est reçu par Louis XVI à Versailles, où il réussit à obtenir une bourse pour que Napoléon puisse entrer à l’école militaire (qui était réservée aux enfants de la noblesse française).

Les deux fils Bonaparte, Joseph et Napoléon, arrivent en France en décembre 1778 et sont inscrits au collège d’Autun en Bourgogne. Après un peu plus de trois mois à Autun, Napoléon, âgé de neuf ans, part pour l’école militaire de Brienne, une séparation douloureuse d’avec son frère.

Ses Écoles militaires

L’École royale militaire de Brienne (1779-1784)

Napoléon Bonaparte est admis à l’Ecole royale militaire de Brienne en Mai 1779, à l’âge de 9 ans.

Des débuts difficiles

Il n’est pas particulièrement bien accueilli par ses camarades ; beaucoup le considèrent comme un étranger en raison de son accent corse prononcé et se moquant de sa petite taille. Habitué à faire partie des hautes sphères de la société corse, il se retrouve citoyen de seconde classe en France.

Un élève brillant

Malgré ces défis, Napoléon se distingue par son intelligence, son intérêt pour l’histoire et la géographie, et son aptitude exceptionnelle pour les mathématiques. Il est connu pour son caractère solitaire, préférant souvent passer son temps à lire plutôt qu’à participer à des jeux avec ses camarades.

Une fascination pour la stratégie militaire

Dès son plus jeune âge, Napoléon présente une fascination pour la stratégie militaire. Il passe beaucoup de temps à organiser et à participer à des jeux de guerre simulés, se plaçant souvent dans le rôle de leader – notamment lors des batailles de boules de neige !

Au bout de cinq ans à Brienne, Napoléon est accepté à l’Ecole militaire de Paris en 1784, où il continue ses études militaires.

L’Ecole militaire supérieure de Paris (1784-1785)

En Octobre 1784, Napoléon rentre à l’École militaire supérieure de Paris, à l’âge de 15 ans.

Un élève studieux et déterminé

Tout comme à Brienne, Napoléon reste relativement isolé de ses camarades à Paris. Il est déterminé, studieux, et devient un lecteur acharné : biographies d’anciens chefs de guerre, Histoire, philosophie – notamment les théories de Rousseau sur le droit social.

Une formation courte mais intense

Son séjour à Paris fut court mais intense. Initialement, le programme de l’école devait durer deux ans, mais en raison de la mort de son père en 1785, Napoléon le termine en un an afin de pouvoir obtenir une commission dans l’armée et soutenir sa famille. Avant de rentrer en Corse, il est nommé sous-lieutenant d’artillerie dans le régiment de La Fère, à l’âge de 16 ans.

Pendant ce temps la monarchie française s’effondre, l’État est en faillite.

Frise chronologique – De la prise de la Bastille au couronnement de Napoléon Ier

Avant de passer à la suite, voici une frise chronologique qui présente les événements présentés ci-après :

La Révolution de 1789

La prise de la Bastille

La prise de la Bastille le 14 juillet 1789 symbolise le commencement de la Révolution française. Ce jour-là, une foule de Parisiens prend d’assaut cette forteresse, représentant l’autorité royale. Cet événement marque l’émergence du peuple français comme une force puissante capable de remettre en question et de transformer l’ordre établi.

Déclaration des Droits de l’Homme et du Citoyen

En Août 1789, l’Assemblée Nationale adopte la Déclaration des Droits de l’Homme et du Citoyen,
posant les principes fondamentaux de la démocratie en France. Les droits féodaux et les privilèges de l’aristocratie sont abolis, le roi Louis XVI et sa famille sont arrêtés lors de leur fameuse fuite Varennes, et la constitution de 1791 établit une monarchie constitutionnelle.

Radicalisation de la Révolution

Naissance de la République

En 1792 la révolution se radicalise, et le 21 Septembre l’Assemblée Nationale – devenue la Convention – proclame l’abolition de la monarchie constitutionnelle et la naissance de la République.

Exécution de Louis XVI

Quelques mois plus tard, le 21 Janvier 1793, Louis XVI est exécuté, mettant fin à plus de mille ans de monarchie en France.

Début de la Terreur

Cette exécution marque le début du règne de la Terreur mené par Robespierre. Les monarchies européennes sont terrorisées, elles s’allient pour assiéger la France et restaurer la dynastie des Bourbons.

L’instabilité politique et le chaos qui frappent la France sont une aubaine pour Napoléon qui verra sa carrière militaire puis politique décoller. Le premier événement catalyseur est le siège de Toulon en 1793.

La résistance des royalistes

Siège de Toulon (1793)

L’insurrection royaliste soutenue par l’Angleterre

En 1793 une insurrection royaliste soutenue par les forces britanniques éclate à Toulon, une ville portuaire importante sur la côte méditerranéenne de la France. Les royalistes, opposés au gouvernement révolutionnaire, avaient invité les britanniques (qui s’opposent à la révolution française, comme toutes les monarchies européennes) à occuper la ville pour la protéger des républicains.

Napoléon prend le commandement des forces républicaines

Fraîchement de retour en France, Napoléon – alors capitaine d’artillerie – est assigné à l’armée républicaine qui assiège Toulon.

Les Anglais se retirent

Le 19 Décembre 1793, les britanniques se retirent et Toulon est reprise par les républicains. Bonaparte est promu au grade de général de brigade à l’âge de 24 ans, propulsant sa carrière militaire et politique.

Insurrection royaliste de 1795

Instauration du Directoire

Le nouveau gouvernement met en place le Directoire : cinq directeurs à la tête de l’État plus deux conseils (le conseil des anciens et le conseil des 500). Ce nouveau changement politique est l’étincelle qui embrase la révolte des royalistes qui souhaitent restaurer la monarchie. En prévention d’une possible insurrection, Paul Barras – personnage clé du Directoire – choisit Napoléon Bonaparte pour défendre ce nouveau gouvernement.

Écrasement de l’insurrection

Le 5 Octobre, lorsque les royalistes tentent d’attaquer, Bonaparte donne l’ordre de tirer. Les tirs à mitraille balayent les rangs royalistes, mettant fin à la rébellion en quelques heures. Cet épisode du 13 Vendémiaire restera dans les mémoires de par le célèbre « coup de canon » de Bonaparte.

Promotion de Napoléon Bonaparte

La victoire du jeune général sauve le Directoire et consolide la République. Surnommé le général Vendémiaire, il est promu au poste de Commandant en Chef de l’Armée de l’Intérieur, ce qui renforce sa position et son influence au sein du gouvernement.

Campagne d’Italie (1796-1797)

Lorsque Napoléon prend le commandement de l’armée de réserve en 1796, celle-ci est mal équipée, mal nourrie et démoralisée. Les autrichiens et leurs alliés – les royaumes italiens – contrôlent la plupart de la péninsule italienne. La mission de Napoléon est d’envahir les plaines de Lombardie pour repousser l’armée autrichienne et reprendre le contrôle de l’Italie. Le Général Bonaparte s’adressent alors à ses hommes : « Soldats, vous êtes nus et mal nourris. Le gouvernement vous doit beaucoup et il ne peut rien vous donner. Je veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde ; de riches provinces, de grandes villes seront en votre pouvoir; vous y trouverez honneur, gloire et richesse« .

Série de victoires

L’une des premières et plus remarquables victoires de Napoléon est la bataille de Montenotte en avril 1796, où il réussit à diviser et vaincre les forces austro-sardes. Cette victoire inaugure une série de succès pour l’armée française, avec les victoires de Lodi, Arcole et Rivoli.

Armistice à l’avantage de la France

Bonaparte accepte l’armistice proposé par le roi de Sardaigne et signe le traité de Campo Formio avec l’Autriche en Octobre 1797. Selon les termes de ce traité, l’Autriche cède la Belgique à la France et reconnaît l’existence de la République Cisalpine, une république sœur de la France établie par Napoléon dans le nord de l’Italie.

Réorganisation de l’Italie

Moins de six mois plus tard, toute l’Europe est sous le choc devant les victoires que Napoléon a remportées. Il établit une multitude de petites républiques en Italie et se présente comme l’un des fondateurs de l’unité italienne. Napoléon Bonaparte s’adresse alors au peuple italien à l’issue de la première campagne d’Italie : « Peuple d’Italie, l’armée française vient rompre vos chaînes. La nation
française est amie de toutes les nations. Venez en confiance au devant d’elle. Vos propriétés, votre religion et vos coutumes seront respectées. Nous nous montrerons des ennemis généreux. Nous n’en avons qu’après les tyrans qui vous ont asservis« .

Popularité grandissante en France

Napoléon, maître de la propagande

Un des génies de Napoléon est de cultiver ses victoires. Il vante ses mérites à travers des rapports et des dépêches qu’il écrit lui-même. Ces papiers deviendront les bulletins de la Grande Armée, grâce auxquels il écrira sa propre légende.

Reconnaissance du gouvernement français et approbation du peuple

A l’issue de cette campagne d’Italie victorieuse, la première coalition (Autrichiens, Russes et Anglais) éclate, et le prestige de Napoléon augmente considérablement. Ses victoires ont démontré son habileté en tant que commandant et stratège, gagnant le respect de ses troupes, la reconnaissance du gouvernement français, et l’approbation du peuple. Sa popularité croissante jette les bases de sa future ascension au pouvoir.

Campagne d’Égypte (1798-1799)

A son retour d’Italie, le commandant en chef reçoit un accueil triomphal. Un banquet est organisé dans la grande galerie du Louvre. Le Directoire le remercie de ses exploits mais se méfie aussi de lui. Il est placé sous surveillance, et le gouvernement s’arrange pour l’envoyer de nouveau en mission et
l’éloigner des affaires politiques en France.

Volonté d’affaiblir l’Angleterre

Napoléon propose alors d’affaiblir l’Angleterre en s’emparant de l’Egypte. A l’époque, les anglais suivent toujours le parcours le plus long, en passant par l’Afrique du sud. Bonaparte veut raccourcir la route des Indes pour les français, en passant par l’Egypte. Au mois de Mai 1798 c’est plus de 30000 soldats mais également des savants, des mathématiciens, des dessinateurs, qui traversent la Méditerranée.

Bataille des Pyramides

Le 21 Juillet 1798 a lieu la première grande bataille de la campagne d’Égypte : la bataille des Pyramides, près du Caire. Napoléon remporte une victoire décisive contre les Mamelouks.

Malgré cette première victoire, les problèmes s’accumulent rapidement pour Napoléon et ses soldats. La flotte française, ancrée dans la baie d’Aboukir, est attaquée et largement détruite par la flotte britannique sous le commandement de l’Amiral Horatio Nelson lors de la bataille du Nil en Août 1798. Cela coupe la ligne d’approvisionnement des troupes française avec la France et les isole encore plus en Egypte.

Embrasement de la région

La Turquie entre en guerre

Sur le plan diplomatique, la politique expansionniste de Bonaparte force la Turquie à déclarer la guerre à la France. Les relations d’amitié avec l’empire Ottoman qui durent depuis plusieurs siècles (troisième plus longue alliance de la France, après l’alliance avec l’Ecosse et celle avec le Portugal), prennent fin.

Avec le soutien de la Russie et de l’Angleterre, l’armée turque s’apprête à envahir l’Egypte pour chasser les Français. Fidèle à sa stratégie d’attaquer le premier, Bonaparte décide de détourner les turcs vers la Syrie avant qu’ils ne puissent rallier l’armée égyptienne et que les russes et les anglais ne débarquent en trop grand nombre.

Bataille de Jaffa

L’armée française enchaîne les victoires, notamment lors de la bataille de Jaffa en Mars.

Cette bataille reste tristement célèbre pour le massacre qui a suivi. En représailles à la résistance de la ville, les troupes françaises ont massacré un grand nombre de ses défenseurs, même après qu’ils se soient rendus. Cet événement reste l’une des actions les plus controversées de la campagne égyptienne de Napoléon.

Recul de l’armée française

Siège de Saint-Jean d’Acre

La série de victoires françaises s’achève le 21 Mai 1799 à l’issue du siège de Saint-Jean-d’Acre (forteresse célèbre pour avoir été conquise pendant les Croisades par Richard Cœur de Lion), qui fut bien défendue par les troupes anglaises. Cette première grande défaite militaire de Napoléon affecte son image d’invincibilité.

Peste bubonique

De plus, les troupes françaises sont diminuées par la peste bubonique. Napoléon visite lui-même les hôpitaux pour réconforter ses soldats malades ; une scène rendue célèbre par le tableau « Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa » d’Antoine-Jean Gros.

Le départ anticipé de Napoléon

Sentant le vent tourner en sa défaveur et inquiet pour la survie politique de la révolution en France, Napoléon quitte l’Égypte en août 1799 laissant tout de même une garnison derrière lui pour maintenir une présence française au Caire. Il estime avoir été piégé par le gouvernement qui l’aurait éloigné volontairement du pouvoir.

Le commandement des opérations revient au général Kléber, mais sans le leadership de Bonaparte et face à la pression constante des forces ottomanes et britanniques, la position française en Egypte s’affaiblit progressivement jusqu’à l’évacuation finale en 1801. À son retour d’Egypte, la République est en crise et Bonaparte va se révéler comme son sauveur.

De Consul à Empereur des Français

Contexte politique et économique favorable à Napoléon

La Révolution vacille

En 1799, la France est dans une situation politique et économique précaire. Le Directoire est impopulaire, incapable de résoudre les crises financières et alimentaires, et menacé par les royalistes d’un côté et les Jacobins de l’autre. La révolution française avait apporté la liberté et l’égalité, mais elle avait également apporté l’instabilité, la violence et l’épuisement de la guerre civile. Beaucoup de Français souhaitent le retour d’un pouvoir fort et de la stabilité.

La popularité de Napoléon est à son apogée

Malgré le résultat globalement infructueux de la campagne d’Egypte pour la France, Bonaparte a su tirer parti de cette aventure pour renforcer sa position en France. À son retour, il parvient à cacher l’étendue de ses défaites. Il possède tous les éléments pour prendre le pouvoir : une grande influence politique, une force militaire incontestée et une grande fortune.

Coup d’Etat de 1799

Napoléon proclamé Premier Consul

Le 9 Novembre (ou 18 Brumaire) 1799, Napoléon réalise un Coup d’État profitant de sa popularité et de sa gloire militaire pour assurer son élection au titre de Premier Consul. Jean-Jacques-Régis de Cambacérès et Charles-François Lebrun – les deux autres consuls – sont rapidement écartés par Napoléon qui s’impose comme le seul dirigeant de la France.

Dix ans de rébellion, de coup d’Etat et d’oppression ont entraîné chez la population un désir profond de paix et de sécurité. La France sacrifie la liberté et la démocratie connues un court instant, pour le pouvoir d’un homme qui a tous les pouvoirs et tient fermement les rênes du gouvernement.

Des défis immenses à relever

Les défis à relever par Napoléon sont gigantesques : protéger la France de l’invasion de la deuxième coalition – formée principalement par la Grande-Bretagne, l’Autriche et la Russie, assainir les finances du pays qui est au bord de la faillite et réorganiser la vie des français qui réclament paix et stabilité.

Deuxième campagne d’Italie

Proposition de paix rejetée

Bonaparte propose la paix au roi de Grande Bretagne et à l’Empereur d’Allemagne. Il écrit au roi d’Angleterre : « La guerre qui depuis huit ans ravage les quatre parties du monde doit- elle être éternelle ? N’est-il aucun moyen de s’entendre ? Comment les deux nations les plus éclairées de l’Europe, puissantes et fortes – plus que ne l’exige leur sureté et leur indépendance – peut-elle sacrifier à des idées de vaines grandeurs le bien du commerce, la prospérité intérieure, le bonheur des familles ? Comment ne sentent-elles pas que la paix est le premier des besoins comme la première des gloires ? »

La France et l’Angleterre ne parviennent pas à se mettre d’accord. Les anglais réclament le retour de la France à ses anciennes frontières et le retour du dirigeant Bourbon (Louis XVIII, frère de Louis XVI) – proposition inacceptable pour Napoléon.

Traversée du Grand Saint-Bernard

En 1800, la priorité est de protéger la France contre l’invasion, les Autrichiens prévoyant d’envahir l’Italie et d’attaquer la France par le sud.

Bonaparte recrute alors 40000 hommes qui constituent l’Armée de Réserve. À la tête de cette armée, Napoléon traverse les Alpes par le col du Grand Saint-Bernard du 15 au 20 Mai 1800 et va défier les Autrichiens dans le Piémont italien.

Pour en savoir plus sur la traversée du Grand Saint-Bernard consultez l’article suivant : L’itinéraire audacieux de Napoléon : traversée du Grand Saint-Bernard, du blog Hauteur de France.

Bataille de Marengo

Le 14 Juin 1800, l’armée française défait les Autrichiens lors de la bataille de Marengo.

Traité de Lunéville

La victoire de Marengo permet à la France des négociations avec l’Autriche qui aboutissent à la signature du traité de Lunéville en Février 1801. Ce traité consolide les gains territoriaux de la France en Italie, en Allemagne et aux Pays- Bas. Il marque la fin de la participation de l’Autriche à la deuxième coalition et ouvre la voie à la paix temporaire avec la Grande-Bretagne, officialisée à l’issue du traité d’Amiens en 1802.

Cette paix – bien que de courte durée – apporte un répit bien nécessaire à la France et permet à Napoléon de réorganiser le pays de l’intérieur.

Réorganisation de la France

Le volet financier

Napoléon assainit les finances en créant la Banque de France en 1800 pour stabiliser et réguler l’économie française. Il crée aussi la Cour des Comptes et la Bourse de Paris. Il introduit le Franc Germinal, une nouvelle monnaie stable qui aide à mettre fin à l’instabilité monétaire qui avait affligé la France pendant la Révolution. Fixé en fonction de l’or et de l’argent, le Franc Germinal conservera sa valeur jusqu’en 1914.

Le volet législatif

Napoléon supervise la création du Code Civil en 1804, aussi connu sous le nom de Code Napoléon, qui codifie les lois françaises en un seul document. Toute la situation des français (droit des personnes, famille, propriété, transmission des biens, élaboration des contrats) est régularisée. Le Code Civil remplace l’ancien système juridique fragmenté et souvent contradictoire hérité de l’Ancien Régime, créant ainsi un système de droit civil uniforme – basé sur la méritocratie et non le droit du sang – qui influence profondément le droit en Europe et dans le monde.

Napoléon crée également le code pénal et les préfets – chargés de faire appliquer la loi partout en France et agents de la centralisation du pouvoir – nommés par le premier consul. Ce corps préfectoral existe encore de nos jours sous des formes quasi-similaires.

La politique intérieure

Napoléon met fin à la guerre civile en France par le biais du Concordat de 1801 – un accord avec le pape Pie VII qui réconcilie l’Église catholique et l’État français. Cet accord reconnaît le catholicisme comme la religion de la majorité des français, mais assure tout de même la liberté religieuse. Cela apaise une grande partie de la population catholique de France, qui avait été aliénée par les mesures anti-religieuses de la Révolution. Enfin, il réprime avec fermeté les insurgés royalistes et républicains, assurant ainsi une paix relative sur le territoire national.

La politique étrangère

En politique étrangère, Napoléon signe le traité de Lunéville avec l’Autriche en 1801 et conclut le traité d’Amiens avec le Royaume-Uni en 1802, mettant fin provisoirement aux hostilités en Europe.

L’éducation

Sur le plan de l’éducation, Bonaparte crée les Lycées (le Lycée Condorcet notamment), et l’Ecole Polytechnique.

L’aménagement du territoire

Napoléon lance un vaste programme de travaux : construction de routes, de canaux, de ports, d’arcs de triomphe à la gloire des soldats de sa grande armée. Il aménage Paris : perce la rue de Rivoli, embellit le jardin du Luxembourg et le cimetière du père Lachaise, crée le jardin des plantes, de nombreuses fontaines, le palais Brongniart, l’église de la Madeleine, le canal de l’Ourcq, de Saint-Martin et de Saint- Denis, ou encore le pont des arts.

Création de la Légion d’honneur

Pour récompenser les français, Bonaparte crée la Légion d’honneur. « Les français ne sont pas changés par dix ans de révolution et n’ont qu’un sentiment : l’honneur. Il faut donner un aliment à ce sentiment ; il leur faut des distinctions ».

Napoléon Bonaparte

La conséquence de tous ces grands changements est l’instauration de la paix et de la stabilité. La population – dans son ensemble – est satisfaite de posséder des lois cohérentes, un traitement équitable, et la possibilité d’être récompensé pour son excellence.

Renforcement du pouvoir

Élection au titre de Consul à vie

Profitant de sa popularité grandissante, Napoléon se fait élire Consul à vie par un plébiscite le 2 Août 1802, renforçant davantage son emprise sur le pouvoir.

Couronnement de Napoléon Ier Empereur des Français

Le 18 Mai 1804 Napoléon est proclamé Empereur des Français. Le 2 décembre 1804 a lieu le sacre de Napoléon lors d’une cérémonie fastueuse à la cathédrale Notre-Dame de Paris.

Conclusion

Napoléon Bonaparte a eu une ascension fascinante et complexe, commençant par une éducation militaire en France qui a développé ses compétences stratégiques exceptionnelles. Sa carrière a pris un élan décisif pendant la Révolution française, notamment grâce à ses exploits militaires à Toulon, lors de l’insurrection royaliste de 1795, et dans les campagnes d’Italie et d’Égypte.

Le Coup d’État de 1799 a marqué le début de sa domination politique, lui permettant de devenir Consul, puis Empereur des Français. Napoléon a combiné talent militaire, ambition personnelle et aptitude politique, ce qui l’a établi comme l’un des dirigeants les plus influents de l’Histoire. Son héritage perdure aujourd’hui, et son ascension reste essentielle pour comprendre l’histoire de la France et de l’Europe.

Merci d’avoir pris le temps de me lire.

Julien de Hauteur de France