Le 12 avril 1961 a été un jour historique dans le domaine spatial. Youri Gagarine, jusqu’alors pilote de chasse, est le premier homme dans l’espace, faisant de lui un héros national russe et lançant la course à l’espace. Retraçons le parcours de cet homme qui a révolutionné le monde, et bien au-delà.
Biographie de Youri Gagarine, le premier homme dans l’espace
Une enfance au cœur de la guerre
Youri Gagarine voit le jour le 9 mars 1934 dans un village de l’ouest de la Russie, où ses parents travaillent dans un kolkhoze. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Youri et sa famille ont subi des atrocités menées par les nazis qui occupaient leur village. En effet, ses parents ainsi que ses frères et sœurs ont été durement malmenés par certains soldats, rendant son père invalide à vie. Son frère et sa sœur ont été déportés dans un camp de travail forcé, mais sont tout de même parvenus à s’évader. Un jour, un avion chasseur se pose non loin du village, rendant Youri fasciné au même titre que les autres enfants. Il décide, en 1949, de quitter sa famille pour mener ses études à proximité de Moscou. Il veut devenir gymnaste, mais se distingue dans le domaine du machinisme agricole. Rien ne le destinait à être le premier homme dans l’espace.
Les débuts de sa carrière de pilote
Le premier vol de sa vie est effectué à bord d’un Yak-18, Youri s’étant inscrit au club de pilotage de sa ville. Sa fascination pour les avions n’a jamais cessé depuis la guerre. En effet, en octobre 1955 il entre dans une école de pilotage militaire, puis obtient deux ans plus tard son diplôme de pilote de chasse après avoir impressionné par ses capacités. Marié à l’âge de 23 ans, le premier homme dans l’espace est alors affecté dans le Nord-Ouest du pays, où il voit ses deux filles, Lena et Galina naître.
Former le futur cosmonaute
En juin 1959, une campagne de sélection de cosmonautes du programme spatial soviétique est faite, sont alors recherchés des pilotes de l’armée expérimentés ayant des caractéristiques physiques dont dispose Youri Gagarine. Il est alors sélectionné parmi 200 candidats sur 3000, et parvient à figurer dans les 20 derniers pilotes en lice pour la participation au programme spatial. Sa personnalité exemplaire fait l’unanimité, il parvient à se distinguer parmi les 20 pilotes. Youri Gagarine voit son rêve d’être le premier homme dans l’espace se rapprocher.
Sa petite taille favorise également sa sélection, il participe à des essais sur simulateur, est formé au fonctionnement des fusées… Le fondateur et responsable du programme spatial remarque les facilités qu’éprouve Gagarine.
Le premier vol d’un homme dans l’espace
Différents vols de mise au point
Plusieurs vols sans équipage sont effectués pour mettre au point les derniers préparatifs. Des vaisseaux Vostok 1K ont notamment embarqué des chiens en 1960, Belka et Strelka sont les premiers êtres vivants ayant accompli une mise en orbite dans l’espace, d’une durée de 26 heures. En mars 1961, les vols Korabl-Spoutnik 4 et 5 transportant des animaux sont accomplis avec succès. La course à l’espace avec les Américains est lancée, il est question d’envoyer un vaisseau en premier afin d’avoir le monopole sur la course à l’espace. Il est enfin temps d’envoyer le premier homme dans l’espace !
Le vol historique du Vostok 1 le 12 avril 1961
Le vol du Vostok 1 a donc lieu le 12 avril 1961. Tout est automatisé, les ingénieurs sont inquiets en raison de la faible probabilité de réussite, mais pas Gagarine. Le lancement se déroule comme prévu, il aura fallu onze minutes au vaisseau pour se mettre en orbite. Gagarine devient le premier homme dans l’espace ! Il effectue une révolution autour de la Terre durant 89 minutes. Alors en apesanteur, Gagarine se rend compte qu’il n’est pas gêné pour effectuer des tâches simples. Aucune expérience n’a été prévue, laissant Youri Gagarine admirer la beauté de la planète à 250 km d’altitude en moyenne.
Le retour sur Terre après une orbite du premier homme dans l’espace ne se passe pas comme prévu, des flammes entourent le vaisseau lors de son entrée en atmosphère. La décélération atteint les 10 g, puis la capsule ralentit, permettant à l’astronaute de s’éjecter en parachute, ceci étant bien prévu. Son vol aura duré un total de 108 minutes, il se pose dans un champ à 400 km au nord du lieu d’atterrissage prévu, et le vaisseau fait plusieurs rebonds à trois kilomètres de lui.
Le triomphe de Youri Gagarine
Youri Gagarine est reçu en héros le 14 avril 1961 à Moscou sur la place rouge par les dirigeants de l’Union soviétique. Cette mise en orbite du premier homme dans l’espace a marqué l’Histoire de l’humanité et a sérieusement relancé la course à l’espace entre l’URSS et les États-Unis. Le président américain Kennedy promet dans un discours du 25 mai que sa nation enverra un Homme sur la Lune dans cette même décennie. Alors interrogé par les médias internationaux, Gagarine doit dissimuler un maximum de renseignements sur le déroulé de sa mission.
Il est alors promu du grade de major, il reçoit le titre de héros de l’Union soviétique et la médaille de l’ordre de Lénine. Une ville du pays prend son nom, ainsi que des monuments de Moscou qui lui sont dédiés. Notons qu’un des plus grands cratères de la Lune ainsi qu’un astéroïde sont baptisés à son nom.
La fin de vie mouvementée du premier homme en orbite dans l’espace
Après son vol, Gagarine est chargé de l’entraînement des cosmonautes. Il participe à la prise de décisions pour les prochaines missions, ainsi qu’à la sélection de la future première femme cosmonaute. Il effectue ensuite une tournée dans plusieurs pays du globe avant d’être nommé directeur adjoint dans l’armée de l’air soviétique fin 1963.
Ensuite, alors que le programme Soyouz est en plein essor, Gagarine voit sa popularité dépassée par Vladimir Komarov, alors favori pour être envoyé en orbite avec d’autres cosmonautes.
Amateur de vitesse, il prend du plaisir à rouler vite en voiture, ce qui lui coûte environ 20 accidents. En 1966, il étudie à l’institut d’aéronautique de Moscou. Un an plus tard, le premier homme ayant été dans l’espace est interdit d’effectuer des vols seul dans le but de préserver sa personne.
C’est ainsi que le 28 mars 1968, accompagné du colonel Serioguine, Youri Gagarine effectue son ultime vol, à bord d’un MiG-15, qui s’écrase dans des circonstances encore non élucidées. Les deux aviateurs sont inhumés dans le mur du Kremlin. La mise en orbite mortelle de Komarov en 1967 modifie l’ordre des priorités pour la sécurité des prochaines missions spatiales, l’URSS s’étant sans doute mis une trop forte pression pour dépasser leur rival américain sur tous les points. Mais la mise en orbite de Gagarine reste bien gravée dans les mémoires internationales, si bien qu’en Russie, le 12 avril est désormais un jour férié.
Sources :
– Clervoy, J.-F. Histoire de la conquête spatiale, 2017.
– Gauthier, Y. Gagarine ou le rêve russe de l’espace, 2015.
– Mary, L, Poinas, P. 100 idées reçues, contrevérités et faits insolites sur la conquête de l’espace, 2019.