La Champagne, berceau des vins effervescents les plus prestigieux, regorge de trésors viticoles et d’histoires riches en tradition. Les crayères de Reims, véritables joyaux souterrains situés dans la région viticole de Champagne, suscitent l’admiration des visiteurs du monde entier. Ces carrières de craie ont joué un rôle crucial dans l’histoire de la région, devenant plus récemment des sites emblématiques de production de champagne. Parmi les maisons de champagne renommées de la région rémoise, la Maison Charles Heidsieck se distingue non seulement par la qualité exceptionnelle de ses cuvées, mais aussi par ses crayères exceptionnelles. Dans cet article, nous plongerons dans l’histoire et l’importance des crayères de la Maison de Champagne Charles Heidsieck, en mettant en lumière leur contribution unique au processus de production de champagne.
Un héritage géologique souterrain aux caractéristiques uniques
Les crayères de Reims trouvent leurs origines dans la géologie unique de la région. Ces carrières souterraines sont creusées dans des formations de craie de l’ère crétacée, offrant un environnement idéal pour le stockage de denrées en raison de ses propriétés thermiques et hygrométriques. L’intérieur est empli d’humidité toute l’année et il fait une chaleur annuelle constante de 11 °C. La craie, riche en minéraux, contribue donc à la complexité des vins vieillis dans ces conditions. Les vignes présentes en surface sont également irriguées grâce aux remontées capillaires de la craie des crayères, ce qui permet l’absence d’autre mode d’irrigation des cultures.
L’Histoire des crayères au fil des siècles
Les Romains ont été parmi les premiers à exploiter les crayères de Reims, pour la construction de leurs édifices. À l’époque médiévale, les moines bénédictins ont commencé à creuser, dans ces anciennes carrières de craies abandonnées, des caves à vins. C’est à partir du XIXe siècle, avec Charles Heidsieck en 1867 précisément, que ces caves exceptionnelles deviennent le cœur du processus de vieillissement du Champagne. Au fil des siècles, ces carrières ont donc été utilisées à diverses fins, y compris comme abris pendant les guerres mondiales, cependant, leur association la plus célèbre reste avec la production de champagne.
Le processus unique de vieillissement en crayères des spiritueux
Les crayères de Reims sont donc devenues le lieu de prédilection pour le vieillissement des vins de champagne actuellement. Mais c’est Charles Heidsieck qui en est le précurseur en 1867, lorsqu’il acquiert 4 km de caves à 30 m de profondeur sous le sol de Reims, composé de 48 crayères. Crayères remontant à l’époque gallo-romaine et creusée par l’exploitation de la craie pendant le Iᵉʳ et IIᵉ siècle apr. J.-C.
Cette acquisition est motivée par l’absence totale de lumière qui contribue à la lente maturation des cuvées. En outre, des conditions constantes de température et d’humidité, qui offrent un environnement optimal pour le vieillissement des cuvées (3 à 6 ans). L’ensemble ajoute donc une dimension unique aux saveurs des champagnes produits dedans. Cette méthode traditionnelle, toujours appliquée actuellement par la maison, confère aux champagnes Charles Heidsieck une complexité et une profondeur inégalées.
Reconnaissance mondiale et distinction UNESCO
En 2015, les crayères de la maison Charles Heidsieck ont été inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, en tant que partie intégrante des caves, maisons de champagne et collines de la région. Cette reconnaissance souligne l’importance culturelle et historique de ces caves dans le monde du vin et du champagne. Cette distinction renforce la préservation de ce site exceptionnel pour les générations futures. Cela propulse également la Maison Charles Heidsieck au premier plan des Maisons champenoises rémoise, puisqu’elle est la première à voir ses crayères classées UNESCO.
Cela est dû à plusieurs raisons. La première, c’est que leurs crayères possèdent des cheminées donnant sur l’extérieur et permettant une bonne circulation de l’air en évitant un trop-plein d’humidité. De plus, la maison préserve ce patrimoine en ne faisant que des visites très exclusives et ponctuelles de ces crayères, contrairement aux autres maisons rémoises qui font subir le tourisme de masse à leurs crayères les dégradant plus rapidement.
La seconde raison est que les crayères de la Maison Heidsieck abritent une vinothèque impressionnante de millésimes rares et de bouteilles exceptionnelles. Cela témoigne de l’héritage historique et de l’excellence de la Maison Charles Heidsieck depuis sa création en 1851. Certaines de ces bouteilles remontent à plusieurs décennies, offrant aux amateurs de champagne une expérience rare et précieuse.
Un voyage inoubliable au cœur de la Champagne
Aujourd’hui, les crayères de Reims attirent des amateurs de vin, des touristes, des passionnés d’histoire et même cinéphile ! La Maison Heidsieck a en effet accueilli le tournage du film Champagne Charlie en 1989 avec Hugh Grant dans le rôle de Charles Heidsieck. Les visites guidées des crayères offrent l’occasion de découvrir les dédales souterrains, les ruelles de craie, et d’en apprendre davantage sur le processus de production du champagne. Certains établissements proposent même des dégustations exclusives dans ces caves chargées d’histoire.
Mais avoir le privilège d’explorer les crayères de la Maison Charles Heidsieck, fermer au public, offre aux amateurs de patrimoine gastronomique une expérience immersive. Ils sont plongés dans l’histoire et la tradition de l’élaboration de ces vins d’exception que sont les champagnes. Les visites guidées exclusives de la Maison Heidsieck permettent de découvrir le processus unique de vieillissement en crayères au sein des équipes de travail de la maison. Elles permettent également d’offrir la possibilité de déguster des cuvées rares en faisant une pause silencieuse et reculée du monde. Le tout, créant ainsi des souvenirs presque monacaux inoubliables au cœur des profondeurs préhistoriques de la Champagne.
Les crayères de la Maison Charles Heidsieck représentent bien plus qu’un simple lieu de stockage de spiritueux. Elles sont le témoignage vivant de l’histoire de la région champenoise, de sa géologie unique, et de l’évolution de la production de champagne. Ces carrières, reconnues par l’UNESCO, sont un trésor culturel et viticole, témoignant de l’ingéniosité humaine et de la passion pour le vin qui perdurent à travers les siècles.
Sources :
– La maison de Champagne Charles Heidsieck.
– Don et Petie Kladstrup, Champagne Charlie : The frenchman who taught americans to love champagne, Nebraska Press, 2021.
– UNESCO — Caves, maisons de champagne et collines de la région.
– Source de la photo principale : Mélanie Fernandez.