L’histoire des Tudors est parsemée de figures emblématiques telles que Henri VIII, Élisabeth I et Marie Tudor, dont les règnes ont laissé une empreinte indélébile dans les annales de l’Angleterre. Cependant, il est une reine souvent négligée, pourtant d’une importance capitale : Catherine Parr. Au-delà de son statut de sixième épouse du roi Henri VIII, Catherine Parr fut une femme exceptionnelle qui joua un rôle essentiel dans la politique et la religion de l’Angleterre du XVIe siècle. C’est aussi une des seules épouses d’Henri VIII qui lui a survécu et qu’il n’a pas répudié. Je vous raconte l’histoire de Catherine Parr, le dernier amour d’Henri VIII.
On ne sait pas grand-chose de la jeunesse de Catherine, seulement quelques bribes de vie et une anecdote : elle tient son prénom de Catherine d’Aragon.
Catherine naît au château de Kendal en Angleterre. Si l’on sait qu’elle a vu le jour en 1512, impossible de connaître son jour de naissance exact. Fille de Sir Thomas Parr de Kendal contrôleur de la maison royale d’Angleterre, sa mère Maud serait une des anciennes dames de compagnie de Catherine d’Aragon, la première femme d’Henri VIII (décidément, le monde est petit dans l’Angleterre du XVIᵉ siècle). Catherine est érudite, très intelligente, parle plusieurs langues. Elle sait habilement se faire obéir grâce à son fort caractère. Son père meurt rapidement et sa mère doit donc seule assumer les charges de la famille.
Comme toute jeune fille bien née d’Angleterre, elle se doit de se marier. Elle épouse ainsi à 17 ans Edouard Borough, un homme qui aspire à devenir Lord. De lui, on ne sait presque rien, si ce n’est que Catherine se retrouve veuve à 25 ans et qu’aucun enfant n’est issu de cette union.
Elle se remarie dans la foulée avec John Neville, troisième baron de Latimer de 19 ans son aîné. C’est un homme trouble et bagarreur qui après avoir pris part à plusieurs rébellions contre la couronne meurt en 1543. Catherine se retrouve donc veuve une seconde fois à seulement 31 ans.
Catherine, éprise de liberté et un brin romantique sur les bords, se décide alors à trouver un troisième époux, mais cette fois-ci quelqu’un dont elle est réellement amoureuse. Elle tombe sous le charme de Thomas Seymour, l’oncle de Jane Seymour, troisième épouse du roi d’Angleterre. Mais, c’était sans compter sur les projets de ce dernier pour elle.
Le destin de Catherine Parr prend une autre tournure lorsqu’elle croise la route du ventripotent et tyrannique roi d’Angleterre Henri VIII.
Une fois n’est pas coutume, le roi Henri VIII est à la recherche d’une nouvelle épouse, sa sixième : il en a répudié deux, décapitée deux autres et une est morte peu de temps après son accouchement. Cette réputation du roi avec ses femmes terrifie celles qui seraient tentées d’accéder au pouvoir suprême. C’est le cas de Catherine Parr qui est amoureuse de Thomas Seymour. Lorsque le roi la remarque et lui signifie son intention de l’épouser, elle tente poliment de lui montrer qu’elle est indisponible.
On ne refuse rien à Henri VIII, devenu non seulement encore plus tyrannique qu’à ses débuts, mais également complètement obèse. La jeune femme est donc obligée d’accepter sa demande en mariage et le couple royal s’unit en 1543 au château de Hampton Court.
Par dévotion (ou par peur peut-être), la nouvelle reine d’Angleterre et d’Irlande prend soin de son mari, qu’il faut soigner et laver, car il n’arrive plus à le faire du haut de ses 178 kilos. Il souffre par ailleurs de nombreux ulcères. L’aide de Catherine ne s’arrête pas là : elle réconcilie le roi avec ses deux filles, Marie et Elisabeth, issue de ses deux premières unions avec Catherine d’Aragon et Anne Boleyn et parvient même à faire restaurer leur légitimité et leur droit à la succession.
Comme je vous l’ai dit plus haut, Catherine a un fort caractère, ce qui l’aide bien à se faire entendre du roi. Elle est également érudite et manie fort bien le langage politique, ce qui lui vaut le statut de régente lorsque le roi Henri part envahir la France en 1544. Elle s’acquittera d’ailleurs fort bien de ce rôle.
Mais une part d’ombre se cache en Catherine Parr, la religion. D’abord catholique, elle penche finalement pour Luther et le protestantisme vers les années 1540. Elle s’oppose notamment à la persécution d’Anne Askew, une martyre protestante, et tente d’influencer le roi puis sa fille Marie Ière à tendre vers “la nouvelle foi”. Elle plonge dans la religion au point que certain l’accuse de vouloir travestir le roi.
Lorsque la santé d’Henri VIII périclite, les vautours de la Cour tentent par tous les moyens de se rapprocher de son héritier, le prince Edouard qui est encore un jeune enfant manipulable. Cette guerre d’influence et de pouvoir pousse l’évêque en chef de l’Église d’Angleterre, Etienne Gardiner, à demander à Henri, très affaibli, de faire emprisonner Catherine Parr, qui aurait selon lui une mauvaise influence sur le jeune garçon.
Lorsque la reine apprend qu’un mandat d’arrêt a été émis à son encontre, elle se réfugie au chevet du roi et avec beaucoup d’adresse le supplie de l’épargner. Chose incroyable : le roi Henri VIII, probablement attendri par ses paroles, accepte de lever la menace qui plane sur elle.
Lorsqu’Henri VIII meurt au début de l’année 1547, Catherine est déchue, car le roi ne l’a pas mise dans le conseil de régence chargé d’assister Edouard VI, le nouveau roi, pendant qu’il est mineur. Qu’à cela ne tienne, elle est de toute façon une des femmes les plus riches du royaume d’Angleterre et projette de pouvoir enfin épouser l’amour de sa vie, Sir Thomas Seymour.
Sir Thomas est de ces hommes avides de pouvoir qui ne reculent devant rien. Folle amoureuse, Catherine veut tout de même l’épouser. Ce qu’elle ne sait pas à ce moment-là, c’est que Thomas a des vues sur la jeune Élisabeth, fille d’Henri VIII et d’Anne Boleyn, qui n’a que 13 ans. Il lui aurait même proposé une union. Devant le refus d’Elisabeth, Thomas épouse Catherine Parr en secret, après autorisation d’Edouard VI le 4 avril 1547. La reine déchue tombe enceinte peu de temps après, alors que les rumeurs les plus folles courent sur son mari.
Sir Thomas et Catherine ont accepté, peu de temps avant leur mariage, d’héberger Elisabeth et Thomas lui rendrait des visites inappropriées aux aurores. Lorsqu’elle surprend son mari en train d’embrasser et d’attoucher la jeune fille, Catherine prend la décision d’envoyer Elisabeth ailleurs. Elle accouche ensuite de sa fille Marie, mais meurt quelques jours plus tard des suites de cette naissance (probablement à cause d’une infection). En poussant son dernier soupir, elle se serait écriée que son mari l’avait empoisonné et qu’il ne l’avait de toute façon jamais aimée.
Ainsi se termine la vie de Catherine, la seule qui ait réussi à faire fléchir le terrible Henri VIII. Si son impact sur l’Angleterre du XVIᵉ siècle est assurément sous-estimé, elle a su utiliser sa position pour influencer la politique et la religion de son époque. Enfin, son rôle en tant que régente et conseillère du roi a permis de maintenir la stabilité du royaume pendant les absences du monarque. L’héritage de Catherine Parr, bien qu’oublié parfois, mérite d’être reconnu comme une contribution significative à l’histoire des femmes et à l’Angleterre Tudor.
Sources :
– https://madame.lefigaro.fr/celebrites/culture/catherine-parr-l-epouse-loyale-qui-a-echappe-a-la-cruaute-d-henri-viii-20230521
– http://www.histoireeurope.fr/RechercheLocution.php?Locutions=Catherine+Parr
– https://www.chroniques-histoire.com/2020-02-22/katherine-parr-sixieme-et-derniere-epouse-dhenri-viii/
– https://www.universalis.fr/encyclopedie/catherine-parr/
– https://www.pointdevue.fr/histoire/histoire-du-monde/une-mysterieuse-bague-offerte-par-henri-viii-a-catherine-parr
Derrière les uniformes couverts de décorations, les palais, les collections d’art et la mise en…
Vous aussi vous voulez vivre la vie de château dans la Vallée de la Sarthe…
Vous vous souvenez de ce moment où vous avez appris, des années après les faits,…
La franc-maçonnerie intrigue depuis des siècles par ses rituels, ses symboles et ses traditions. Parmi…
Lorsque l’on pense à la Normandie, on pense à des paysages maritimes, à des abbayes…
La Bretagne n’est pas seulement une destination, où vous profiterez de belles plages et de…