La bataille de Culloden, la fin des contestations jacobites (1746)

L’Histoire militaire britannique est marquée par de nombreuses batailles ayant soudé et déchiré le royaume depuis des siècles. Au XVIIIe siècle, en 1746, la bataille de Culloden a pris place en Écosse, dans un contexte de volonté du retour de la dynastie des Stuart sur les trônes d’Écosse, d’Irlande et d’Angleterre. Cette bataille a marqué les esprits et le cœur de tous les Ecossais. Revenons ensemble sur la bataille de Culloden.

Au cœur des enjeux : le contexte complexe de la bataille de Culloden

En Angleterre, au XVIIe siècle, s’est produit la Seconde Révolution anglaise, à la suite de laquelle la dynastie au pouvoir, représentée par le souverain Jacques II, est sévèrement bousculée. Les nombreux soutiens de Jacques II se sont alors réfugiés en France, on les nomme les Jacobites. Le pouvoir est entre les mains de Marie, sa fille, et de son conjoint Guillaume d’Orange-Nassau.

Les Jacobites ont le souhait de rendre la couronne à Jacques II, c’est pourquoi une révolte éclate en Écosse en 1689. Cette dernière oppose les Jacobites aux partisans de Guillaume d’Orange, les Orangistes. D’autres face à face se sont produits entre les deux partis au début du XVIIIe siècle.

Alors que la guerre entre la France et l’Angleterre éclate en cette année 1744, le petit-fils de Jacques II, Charles-Édouard Stuart, mène les Jacobites de l’époque dans un projet d’invasion de l’Angleterre. Il met les pieds sur le territoire écossais en 1745 et parvient à rassembler une solide armée. Les troupes jacobites connaissent un grand succès lors des batailles de Prestonpans et de Falkirk. Mais elles se doivent d’affronter les forces britanniques, dont le pays est passé entre les mains de la dynastie d’Hanovre, représentée par le nouveau roi George II.

Récit du déroulement de la bataille de Culloden

La bataille de Culloden oppose donc les Jacobites du général George Murray aux troupes britanniques dirigées par George Wade et le général de Cumberland. Les combats prennent place le 16 avril 1746 à l’est d’Inverness en Écosse, dans une lande appelée le Culloden.

Les forces mobilisées pour l’affrontement sont remarquables pour la période, les Jacobites sont entre 5 000 et 8 000 alors que les Hanovriens sont estimés à 8 000 ou 9 000 hommes. La majorité des forces jacobites est composée de vétérans irlandais et de soldats français, les Hanovriens sont quant à eux renforcés par des Allemands et des Écossais. Le champ de bataille est détrempé ce jour-là, et les troupes de Murray sont épuisées et dans une mauvaise posture pour mener la bataille à bon terme. La stratégie de combat des Anglais est bien plus réfléchie, forte de leurs tirs de canons en mitraille et de leur cavalerie efficace. Cela coûte la retraite aux Jacobites, sérieusement défaits en cette bataille de Culloden.

Les séquelles indélébiles : l’impact des combats de Culloden

Un bilan funeste aux proportions dévastatrices

Culloden est une véritable boucherie. Elle ne dura qu’une heure et coûta la vie à 1 200 Jacobites et à 350 Hanovriens. Après la bataille, la terreur prend place, le général britannique Cumberland ordonne d’abattre tous les prisonniers et blessés ennemis. La plupart s’échappent et tentent de se réfugier dans les habitations du village, ces dernières sont systématiquement incendiées par les hommes du général britannique.

Le destin bouleversé : les conséquences durables de la bataille de Culloden

Les vainqueurs de la bataille organisent l’emprisonnement des hauts gradés jacobites à Inverness avant de les exécuter pour haute trahison après jugement à Londres.

Dans les mois qui suivent la bataille de Culloden sont le théâtre de cette répression sévère des Hanovriens, faisant plusieurs dizaines de milliers de victimes. La bataille a mis fin aux rébellions jacobites. Les nobles qui ont soutenu les Jacobites sont dépossédés de leurs terres.

Une loi de 1746, le Prohibition Act, affaiblit la culture locale écossaise en interdisant le port du tartan et du kilt, l’utilisation de la cornemuse et de la langue gaélique. Une grande partie des fermiers quitte les Highlands pour s’installer en Amérique ou dans les Lowlands, ce sont les “Highland Clearances”. Le rêve d’indépendance de la nation écossaise prend fin. Mais le prétendant à la couronne jacobite Charles-Édouard est parvenu à se dissimuler durant des mois dans les Highlands de l’Écosse, et a pu regagner la France grâce au roi Louis XV en 1746. Sa vie mouvementée se termine à Rome, où il meurt en 1788 sans descendant légitime.

Aujourd’hui, le champ de bataille de Culloden se visite, où un mémorial et des pierres honorant les clans qui s’y sont battus sont érigés. Je vous invite vraiment à vous y rendre pour connaître plus en profondeur cette sombre histoire, et rendre hommage à tous ces soldats perdus.

Sources :

Carey, D, Édouard en Écosse ou la bataille de Culloden, 2017.
Langlois, V, Culloden la fin des clans, 2012.