Les samouraïs étaient d’honorables guerriers japonais qui ont évolué pendant plus de 700 ans. Ce patrimoine est fortement ancré dans les mémoires des habitants de l’archipel en raison de leur grande bravoure et de leur dévouement à se battre. Dans cet article, intéressons-nous à la riche histoire des samouraïs.
Histoire des Samouraïs : Maîtres de l’épée et gardiens de l’honneur
À l’époque de Heian, du VIIIe au XIIe siècle, se forment des armées privées vouées à défendre les nobles et leurs intérêts fonciers. Ceux qui en font partie sont souvent des fermiers dans le but de se défendre contre les magistrats de l’Empire. Ensuite, jusqu’au XIVe siècle, dans la période dite de Kamakura, les clans de Minamoto et de Taira combattent contre le gouvernement central du pays. À partir de 1192, les samouraïs s’imposent dans tout le Japon et vont y sévir durant plus de sept siècles.
Jusqu’au XVIe siècle, le Japon étant dans une instabilité politique et territoriale, les guerres se répètent et les samouraïs accroissent leur puissance. Au XVIe siècle, pendant l’époque Sengoku, les tactiques de combat sont renouvelées. Tous ceux qui ne sont pas des samouraïs ont l’interdiction de porter des armes dès 1588. C’est à cette période que les samouraïs sèment la terreur dans les campagnes du pays du Soleil levant.
Vie et culture des samouraïs
La vie des samouraïs est rythmée par plusieurs codes et manières d’évoluer. Leur culture est unique au monde, faisant d’eux une classe guerrière à part entière. Attention, il ne s’agit pas uniquement d’hommes, des femmes ont aussi pris les armes alors même que le terme ne s’applique pas à la gente féminine. Le samouraï est cultivé, une majorité d’entre eux est spécialisée en poésie ou dans l’art de servir le thé.
L’éducation des samouraïs
Être fils d’un samouraï signifie une éducation et une discipline très strictes, et ce, dès le plus jeune âge. On apprend notamment à l’enfant que la mort et la souffrance sont sans grande importance. Les garçons sont forcés d’assister à des exécutions et habitués à la vue du sang. Ils devaient faire preuve d’un immense courage, pour cela, on exige d’eux qu’ils apportent la tête des exécutés de leur propre initiative. Le futur samouraï doit affronter toutes ses peurs et doit surtout ne pas les montrer. Le jeune est éduqué à vénérer ses ancêtres et les dieux.
Assez rapidement, l’enfant est accommodé à divers exercices physiques voués à le préparer à la guerre. C’est le cas du kenjutsu, l’art du sabre, qui se pratique bien souvent sans aucune protection. Vient ensuite le jujutsu, pratiqué dès le XVIe siècle et qui rassemble différentes techniques de combat afin d’être le plus souple possible. Ensuite, le bajutsu est l’art de faire la guerre à cheval. Le jeune combattant doit diriger son équidé sans les rênes, rendant la pratique extrêmement difficile. Enfin, le kyujutsu consiste au maniement des arcs.
En général, l’éducation du futur samouraï est très rigoureuse. En hiver, on n’hésite pas à le confronter au grand froid en plongeant ses mains dans l’eau glacée si elles sont engourdies par le froid. Son éducation est renforcée dans des écoles spécialisées appelées koryu. Quant à la religion pratiquée, il s’agit du bouddhisme.
Servir son maître
Le mot samouraï signifie littéralement en japonais « servir ». Dès le XVIIe siècle, le samouraï est au service d’un grand seigneur, le daimyo. Parfois, il arrive que ces illustres guerriers soient prêts à se vouer à la mort pour le service de leur maître. Le dévouement envers le maître est le principe fondamental de la manière de vivre des samouraïs. Il est possible que le samouraï fasse partie de la famille de son seigneur. Il arrive également que le samouraï ne dépende d’aucun seigneur, il prend alors la désignation de rōnin, pouvant être décédé ou ayant perdu son pouvoir.
Quelles sont les armes des samouraïs ?
Alors âgés d’à peine 10 ans, les samouraïs sont munis de deux sabres. Cette arme est vite devenue un symbole de prestige puisqu’ils sont les seuls à pouvoir en porter :
– Le katana est un sabre dont la lame peut atteindre 60 cm
– Le wakizashi est le format réduit du sabre, dont la lame ne dépasse guère 30 cm.
Également munis d’un arc jusqu’au XVIIe siècle, les samouraïs ne tardent pas à délaisser cette arme facile d’accès pour de simples fantassins. Les flèches peuvent mesurer près d’un mètre, la longueur variant d’un individu à un autre. L’arc est uniquement utilisé à cheval.
L’épée est faite d’acier pour permettre une résistance irréprochable. Le samouraï était muni d’une longue épée de 90 cm, le tachi, qu’il portait la lame dirigée vers le bas. Le manche des armes blanches des samouraïs sont recouverts d’une solide peau de requin ou de raie géante. Notons que les premiers samouraïs sont munis d’une lance et d’une perche à laquelle était fixée une lame.
L’arme à feu ne fait son apparition progressive qu’au cours du XVIe siècle, par l’intermédiaire des Européens.
Le célèbre shuriken, représenté à tort dans le cinéma comme l’arme du ninja, est bel et bien une arme de distraction des samouraïs. L’art d’utiliser le shuriken s’appelle le shurikenjutsu.
Les armures
Au commencement, les armures sont faites de lames de bronze ou de fer. Au Moyen Âge, elles sont recouvertes de cuir. Ensuite, lors de la période Heian, une cape de soie vient recouvrir l’armure du samouraï, qui se gonfle lorsqu’il est en mouvement sur son cheval afin de dévier les flèches ennemies.
Plus tardivement encore, une combinaison, appelée haramaki, composée d’une cuirasse, se forme de huit parties.
Les mains, jambes, cuisses et avant-bras peuvent également être protégés par différents accessoires de sécurité. Le casque du samouraï, kabuto, spectaculaire par sa forme, est fabriqué à partir de plaques de fer ou d’acier. Des impressionnants cimiers prenant la forme de croissants peuvent être placés sur le casque, mais bien souvent réservés aux maîtres. Sur le champ de bataille, afin d’identifier chaque combattant, les armures et les casques sont ornés d’insignes et d’armoiries de couleur.
Le bushido, code de vie des samouraïs
Un code de conduite spécifique est suivi à la lettre par les samouraïs, c’est le bushido. Celui-ci a été mis au point par un ancien samouraï, Yamamoto, au cours du XVIIe siècle. Les sept caractéristiques du bushido dont doit faire preuve le samouraï sont la justice, la bienveillance, l’honneur, le courage, l’honnêteté, la loyauté et le respect. Il correspond au seul code fondateur des principes à respecter envers leur maître. Mais depuis l’existence de ces guerriers d’élite, des autres codes ont été respectés dès le Moyen Âge.
Le seppuku, le suicide d’auto-éviscération
Un bon samouraï doit combattre jusqu’à la mort, qu’il ne doit pas craindre. Pour éviter d’être faits prisonniers, les samouraïs n’hésitent pas à se donner la mort par suicide d’auto-éviscération, c’est le seppuku. L’esprit étant contenu dans le ventre et non le cœur, à l’aide d’un couteau, le courageux guerrier s’ouvrait le ventre, ne donnant souvent pas une mort rapide. C’est pourquoi il peut être assisté par un homme, le kaishakunin, muni d’un sabre, afin de décapiter le samouraï. La tradition oblige les serviteurs d’un samouraï s’étant donné la mort à en faire de même. Cette pratique est réservée uniquement aux hommes, les femmes se tranchent la gorge à l’aide d’un poignard, c’est le jigai. Le rituel du seppuku est abandonné par le Japon en 1868.
Le déclin de l’élite guerrière japonaise
Au Japon, l’empereur Meiji affirme son pouvoir, mettant fin à la période féodale abolie en 1871. Les samouraïs sont interdits de porter le sabre en 1876. En 1872, une grande réformation de l’armée a lieu. Cinq ans plus tard, une rébellion oppose le gouvernement de l’Empire aux derniers samouraïs. L’Archipel nippon s’ouvre au monde, et se crée une armée nationale en prenant pour modèle les pays occidentaux. Mais les principes moraux respectés par les derniers samouraïs sont encore dans les esprits des soldats japonais de la Seconde Guerre mondiale, dont certains ont bénéficié des sabres de leurs ancêtres. Ceci prouve que les samouraïs et leurs coutumes sont encore bien présents dans les esprits des Japonais.
Sources :
Kure, M, Samouraï, armes, armures, costumes, 2008.
Souyri, P.-F., Histoire du Japon médiéval le monde à l’envers, 2013.
Turnbull, S, Les Samouraïs, 2019.